En ce 29 février, jour qui ne revient que tous les quatre ans, c'est le moment idéal pour se questionner sur l'origine de ce jour particulier. Que sont les années bissextiles et pourquoi existent-elles ?
Les années bissextiles ont été créées pour compenser la différence de temps entre l'année calendaire commune (365 jours) et l'année solaire (365,242 jours), c’est-à-dire le temps que prend la Terre pour effectuer une révolution complète autour du Soleil; ce n’est donc qu’une correction effectuée dans le but d’adapter notre calendrier aux mouvements de la Terre. Elles ont été introduites en l’an 45 avant J. -C. par le général et homme politique Jules César qui, ayant remarqué que le calendrier se décalait d’un jour tous les quatre ans, ce qui au bout d’un siècle revenait à un mois, décide de doubler le sixième jour avant les calendes de mars (« bis sextilis ante calendas Martias »), d’où le nom « bissextile ». Ce jour se situait donc entre le 24 et le 25 février, ce n’est que plus tard qu’il devient le 29 février. Depuis cette réforme, une année était donc bissextile si elle était multiple de quatre.
Le calendrier julien reste en vigueur jusqu’en 1582. Cette année-là, le pape Grégoire XIII propose une nouvelle correction du calendrier, afin que ce dernier gagne en précision au fil des siècles. En effet, une année solaire dure en réalité 365,2421904 jours. En maintenant le calendrier tel qu’il l’était avec un jour supplémentaire tous les quatre ans, on compterait trop d’années bissextiles, produisant une avancé de trois jours tous les 400 ans. Cette différence, qui peut sembler minime, avait à l’époque de grandes conséquences : une avancé de dix jours faisant tomber l’équinoxe de printemps le 11 mars au lieu du 21, ce qui faussait un événement religieux fondamental, la date de Pâques. Pour y remédier, le pape décide d’enlever les années centennales du compte des années bissextiles à l’exception des multiples de 400. Avec cette règle d’exception, les années 1600 et 2000 sont bissextiles, mais les années 1700, 1800 et 1900 ne le sont pas. L’instauration du calendrier grégorien affine donc les calculs et reste d’actualité jusqu’à nos jours.
