Les planètes sont situées à des distances gigantesques les unes des autres, millions de kilomètres (Fig.1). Combien de temps faudrait-il pour arriver sur Uranus ou Pluton ?
New Horizons est une sonde de l'agence spatiale américaine (NASA) dont l'objectif principal est l'étude de la planète naine Pluton et ses satellites. New Horizons est la première mission spatiale qui explore cette région du Système solaire. Et pour que New Horizons puisse l'atteindre sans que cela prenne plusieurs dizaines d'années, il est nécessaire de lui imprimer une vitesse qu'aucun lanceur n'a jamais atteinte. La vitesse héliocentrique (par rapport au Soleil) de la sonde spatiale, qui est de 45 km/s au lancement dans la configuration retenue, chute à 19 km/s au niveau de Jupiter, puis à 10 km/s au niveau de Pluton, si aucune manœuvre intermédiaire n'est effectuée.
Lancée le 19 janvier 2006, la sonde atteint Jupiter le 14 février 2007 : il lui a fallu 17 mois. New Horizons a ensuite entamé son long transit vers Pluton, durant lequel la sonde a été mise en sommeil. Elle en est sortie le 6 décembre 2014 et a commencé en janvier 2015 ses observations de Pluton, donc après plus ou moins neuf années. Malgré les grandes vitesses que peuvent atteindre les engins spatiaux actuels pour rejoindre les planètes les plus éloignées du système solaire, il faut compter plusieurs années de voyage. Mais il ne faut jamais perdre espoir! La sonde Parker Solar Probe, lancée en 2018, a réussi le survol le plus rapproché du Soleil jamais réalisé et a enregistré la vitesse la plus rapide d'un objet fabriqué par l'Homme, filant à 532.000 km/h, soit 148 kilomètres par seconde. Si un vaisseau pouvait voyager en permanence à cette vitesse, il lui faudrait 43 minutes pour atteindre la Lune depuis la Terre et quatre jours et demi pour rejoindre Mars (en considérant l'orbite la plus favorable).
Selon vous, combien de temps faut-il pour atteindre les autres planètes ? Considérant la vitesse de Parker Solar Probe e les distances écrites sur la photo (fig. 1), calculez le temps nécessaire et envoyez vos réponses au journal. Une récompense attend le gagnant alors... à vos calculs !
